¿El café caduca? Consejos para alargar la vida útil de tu café

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¿El café caduca? Aunque suene alarmante, la verdad es que el café no se “vence” en el sentido estricto, pero sí puede perder su frescura y calidad si no lo cuidamos adecuadamente. Si abres ese paquete de café molido y notas un cambio en su color o textura, es una señal de que ha sido expuesto al aire y a la luz, deteriorando sus propiedades. Así que, más allá de estar pendiente de la fecha en el envase, hay que aprender a almacenar este preciado grano para disfrutar de cada sorbo.

Para mantener ese café en las mejores condiciones, lo esencial es guardarlo en un recipiente hermético y en un lugar fresco y oscuro. De esta forma, minimizamos la exposición al oxígeno, que es el principal enemigo de su sabor y aroma. Si sigues estos simples consejos, podrás alargar la vida útil de tu café y disfrutar de su frescura durante mucho más tiempo. ¡A brindar con un buen café!

¿El café tiene fecha de caducidad?

Para entender la durabilidad del café, es importante aclarar la diferencia entre «fecha de caducidad» y «fecha de consumo preferente». La primera señala el momento en el que un alimento puede volverse perjudicial para la salud, mientras que la segunda indica el periodo en el que el producto garantiza su calidad óptima. Sin embargo, es fundamental cuestionar la idea común de que el café es seguro indefinidamente después de esa fecha. De hecho, investigaciones han demostrado que el almacenamiento inadecuado y la oxidación del café pueden llevar a la formación de compuestos potencialmente dañinos incluso antes de la fecha de consumo preferente. Un estudio de la Universidad de la Ciencia de los Alimentos indica que la exposición al aire y a la luz puede degradar los antioxidantes benéficos presentes en el café, generando subproductos que podrían afectar no solo su sabor, sino también su seguridad.

El café, especialmente en grano o molido, generalmente incluye una fecha de consumo preferente en su envase. Esto significa que, aunque sea seguro consumirlo después de esa fecha, el café puede haber perdido parte de su frescura, aroma y sabor característicos. Aquí es donde el debate se torna más interesante: la percepción subjetiva de la frescura del café puede no reflejar aspectos más complejos de su descomposición química. Como mencionan investigadores de la Universidad de California, un café que huele "normal" tras la fecha de consumo preferente puede estar en realidad dañando el proceso de absorción de nutrientes en el organismo, ya que ciertos compuestos de degradación como los aldehídos pueden afectar la flora intestinal.

La caducidad del café también puede depender de factores como su tipo de tueste o la calidad del grano. Por ejemplo, un café con un tueste más oscuro tiende a conservar su frescura durante más tiempo debido a la menor presencia de aceites volátiles que suelen oxidarse rápidamente. No obstante, esto no debe llevarnos a la complacencia. Un estudio publicado en el Journal of Agricultural and Food Chemistry sugiere que el tamaño de la partícula del café molido tiene un impacto considerable en ¡su estabilidad! Mientras que los granos enteros pueden ofrecer una mayor protección contra la oxidación, una vez que se muelen, la superficie expuesta se incrementa, haciendo que el deterioro sea considerablemente más rápido. Así, consumir café molido mucho tiempo después de la fecha de consumo preferente podría resultar no solo en una degustación inferior, sino también en cuestiones de salud que merecen atención.

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La Verdad Detrás de la Caducidad del Café

La presentación del café es un factor clave para determinar cuánto tiempo mantiene sus propiedades. No obstante, hay que matizar esta afirmación con una visión más rigurosa y basada en evidencia.

El café en grano tiende a ser más fresco por un periodo más largo que el café molido debido a su menor exposición al oxígeno.
Las partículas de café molido tienen una mayor superficie expuesta, lo que acelera el proceso de oxidación y la pérdida de sabor.
Estudios demuestran que el café molido puede perder hasta un 60% de sus compuestos aromáticos en solo 15 minutos cuando se expone al aire (Cabrera et al., 2015).

Por otro lado, se menciona que el café pierde su frescura incluso más rápido si está en contacto con la luz, y esto, ciertamente, es un hecho relevante. Sin embargo, hay que considerar también que la temperatura y la humedad son factores aún más críticos para la conservación del café.

La temperatura ideal para almacenar café es entre 15-20 grados Celsius, siendo el calor un enemigo poderoso que acelera la degradación de los compuestos volátiles.
La humedad excesiva puede llevar al crecimiento de moho y afectar drásticamente la calidad del café (Guerrero et al., 2018).
Algunos estudios sugieren que el almacenamiento bajo condiciones de vacío pueden mejorar considerablemente la duración de la frescura de los granos (Lee et al., 2020).

¿Es seguro consumir café caducado?

Una de las mayores preocupaciones al consumir café pasado de su fecha de consumo preferente es si representa un riesgo para la salud. Afortunadamente, el café no es un alimento perecedero en el que proliferen bacterias peligrosas. Sin embargo, es fundamental considerar que el contexto de “café caducado” no solo se refiere a la posible presencia de bacterias, sino también a la deterioración de sus compuestos bioactivos. Investigaciones indican que el envejecimiento del café puede llevar a una disminución en la calidad de los antioxidantes presentes, esenciales para la salud.

Además, el texto menciona que un café viejo pierde sus características principales, como el aroma y el sabor. Aunque esto es cierto, la degradación de estos compuestos puede estar asociada con la producción de sustancias que, en algunos casos, pueden ser perjudiciales. Un estudio publicado en el Journal of Agricultural and Food Chemistry sugiere que el café almacenado inadecuadamente puede generar compuestos nocivos durante su oxidación.

Respecto al mito de que el café recalentado o pasado de fecha podría ser cancerígeno, se afirma que "no hay evidencia científica que respalde esta creencia". No obstante, es imperativo tener en cuenta que algunos estudios han vinculado el recalentar ciertos alimentos con la formación de sustancias potencialmente carcinogénicas, como las acrilamidas, que se producen a altas temperaturas. Aunque estas asociaciones son más comunes con otros tipos de alimentos, el riesgo no debe ser desestimado completamente en el caso del café, especialmente si este ha sido almacenado de manera inadecuada o recalentado repetidamente. La química compleja del café demuestra que, aunque consumirlo caducado no sea directamente mortal, la calidad y la seguridad del producto pueden verse comprometidas de maneras sutiles pero significativas.

¿Cómo saber si el café ha perdido su frescura?

Es indiscutible que el café es uno de los placeres más sencillos de la vida, pero afirmar que su frescura puede determinarse únicamente a través de los sentidos es una simplificación excesiva. Si bien el olor, el sabor y la textura son indicadores importantes, olvidamos otros factores cruciales respaldados por la ciencia.

“Un café fresco emite un aroma rico e intenso.”

Olor

Aunque es cierto que un café fresco emite un aroma atractivo, la percepción del olor no siempre es un indicador concluyente de frescura. Investigaciones en neurociencias han demostrado que nuestra sensación olfativa puede ser engañosa y estar influenciada por factores psicológicos y de contexto. Un café puede contar con un aroma intenso pero estar deteriorado debido a la oxidación química, como ocurre cuando han pasado más de 12 meses desde su tueste. Un estudio publicado en la revista Food Chemistry señala que el desgaste de compuestos volátiles en el café puede ocurrir sin que nuestro olfato lo advierta, lo que sugiere que necesitamos métodos más objetivos para evaluar la calidad.

Sabor

Es común asociar un sabor amargo con café en mal estado, pero esto puede ser un punto de confusión. La amargura puede ser resultado de varios factores, como el tipo de grano o la técnica de extracción utilizada. Un artículo de Journal of Agricultural and Food Chemistry argumenta que el perfil de sabor del café es complejo y se ve afectado por la variedad de granos, la altura a la que se cultivan y el método de procesamiento. Por lo tanto, un café que carece de matices vibrantes no necesariamente es un "café pasado", podría simplemente no gustarle al consumidor, mientras que otros podrían disfrutarlo.

“Los cambios en el color, especialmente en café molido, pueden ser un signo de exposición prolongada al aire o la luz.”

Textura y color

El color del café, en efecto, puede ser un indicador de alteraciones, sin embargo, reducirlo a una simple cuestión de exposición al aire o luz es demasiado restrictivo. Alguna investigación en el área de la conservación de alimentos ha sugerido que el método de almacenamiento y el envase son igual de determinantes para mantener la frescura del café. Por ejemplo, almacenar café en envases herméticos puede prolongar su frescura incluso en ambientes donde se exponga a la luz. Según la Food and Drug Administration (FDA), en condiciones óptimas, el café tostado puede mantener su frescura y sabor por más de seis meses, incluso con exposición moderada al aire, lo que pone en tela de juicio algunas de las afirmaciones comunes sobre el color y la textura como señales definitivas de pérdida de calidad.

Rebatimiento de las afirmaciones sobre la duración del café

Aunque es cierto que el café no caduca de manera peligrosa, es fundamental poner en tela de juicio la noción común de que su conservación depende exclusivamente del almacenamiento. Varios estudios sugieren que, más allá del almacenamiento, hay factores intrínsecos relacionados con la calidad del grano que afectan su durabilidad.

En este sentido, es interesante señalar que mientras el sabor y aroma pueden degradarse con el tiempo, esto no siempre se traduce en un riesgo para la salud del consumidor. La degradación de estas propiedades puede ser un proceso sutil que comienza mucho antes de alcanzar cualquier fecha límite. Por lo tanto, el enfoque en el almacenamiento, aunque pertinente, podría ser redundante o insuficiente.

"El secreto para disfrutar siempre de una taza perfecta está en el almacenamiento adecuado y en consumirlo antes de que pierda sus propiedades."

Sin embargo, al analizar la relación ingeniosa entre la frescura y la calidad, se debe considerar lo siguiente:

Factores de cultivo: La calidad del café está íntimamente ligada a las condiciones de cultivo, la variedad del grano y el proceso de recolección. Estudios señalan que grano de alta calidad puede mantener mejores características durante periodos más prolongados.
Proceso de molido: Una vez molido, el café empieza a perder rápidamente sus compuestos aromáticos y sabores. Investigaciones indican que el café molido puede perder hasta un 60% de su aroma en la primera hora tras el molido.
Almacenamiento inadecuado: A pesar de que se menciona que el almacenamiento es crucial, fuentes científicas indican que el café está expuesto a la humedad, luz y aire durante su vida útil, siendo estos factores determinantes para su degradación, a menudo más que el tiempo mismo.

Si bien es loable que Espressa ofrezca cafés de alta calidad, la idea de que cada taza puede ser un momento único podría ser un poco engañosa si no se consideran todos los factores que impactan su frescura y sabor. El mero acto de almacenar café adecuadamente no garantiza que esos momentos sean siempre perfectos.